Rak je nevýrazné souhvězdí, nejchudší souhvězdí zvířetníku.
Kdysi býval Rak nejsevernějším souhvězdím ve zvířetníku, takže v něm bylo Slunce v době
letního slunovratu. Nejsevernější rovnoběžka na Zemi, kde Slunce jednou do roka (letní
slunovrat) je v nadhlavníku, se nazývá dodnes obratník Raka, ačkoli Slunce je v souhvězdí
Blíženců. Toto posunutí je důsledek pohybu pólů a rovníku (precese).
Název souhvězdí vychází z řeckých bájí:
Rak pomáhal hydře v boji proti Héraklovi, který bojoval s devítihlavou
hydrou, jež žila v bažinách u města Lerny a pustošila okolí. Hydra měla v zápase pomocníka v
obrovském krabovi (rakovi) s ostrými klepety. Když se krab zakousl Héraklovi do nohy,
střelil po něm Héraklův pomocník (pastýř Ioláos) šípem a kraba usmrtil. Hydra se po
něm ohlédla a v tom okamžiku jí Ioláos upálil hlavu hořícím stromem, protože useknuté
hlavy jí okamžitě dorůstaly, kdežto upálená hlava již narůst nemohla. A tak krab, který chtěl
hydře pomoci, způsobil vlastně její smrt. Protože bohyně Héra nadržovala všem Héraklovým
nepřátelům, prosadila u Dia jejich přenesení na oblohu.
Chaldejci nazývali toto souhvězdí Bránou lidí - tudy prý duše sestupují na Zem,
aby přijaly lidské tělo. Indiáni na Yukatánu zase věřili, že octne-li se Slunce v tomto
souhvězdí, sestupuje v podobě ohnivého ptáka k Zemi a přijímá oběti na oltáři.
Zajímavostí tohoto souhvězdí je hvězdokupa Jesličky (Praesepe), viditelná
pouhým okem jako mlhavý svítící obláček, připomínající rozcuchané seno v jesličkách.
